“多谢国主，多谢这位姑娘出手相助。”寻常百姓都已被官员遣散离去，只剩下几个当事人。王老板和王姑娘经由许可，终于找到机会上前道谢，目光感激地看着两人。

陶甜温和地看着王姑娘，她愿意对勇于拒绝不合理要求的人释放善意：“从今往后，姑娘可有什么想法？”

王姑娘的面容还掩盖在红盖头底下，她没有揭开那盖头，兀自轻笑了声：“还能有什么想法呢，今日虽然没有叫那姓刘的得逞，可事情传出去谁知道会传成什么样，女儿家的名声到底也坏了。”

“恐怕以后没人愿意娶我，不过我也不愿嫁了，万一又为爹爹招来什么祸事，那我真是万死不辞，还不如就此待在家里，又或是绞了头发，去山上做个姑子去。”

如今的女子若是不嫁人，要么选择自梳，要么出家当姑子，要是什么都不干，那就被人当疯子。

陶甜还未想好如何开口，忽闻有人制止：“王姑娘，我娶你！”

说话的人便是之前自称猎户的青年男子。他面色通红，目光却很坚定地走到他们面前，认真地看着王姑娘。

“晚辈名叫刘樵生，今年二十又二，就住在城外的落桥山上。”

经他一顿自白后得知，刘樵生确实是落桥山上的猎户，早年丧母又丧父，上无长者，下无幼，一人吃饱全家不饿。他虽然也攒了些钱，不过在王老板面前，这点钱显然是不够看的。

青年鼓足勇气。“晚辈，晚辈虽然家贫，或许暂时没办法让姑娘睡锦被，戴金钗，但是晚辈会尽其所能，但凡能喝一口汤，也绝对让姑娘吃肉！无需姑娘陪送嫁妆，我有多少银子，尽给姑娘使。”

谈婚论嫁是别人的家事，不管成与不成，都不该由生人干预。陶甜有意退避，转头却对上薛长安的脸。

之前秀玉翁主在的时候他连一声夫人都不敢喊她，结果人一走就一口一句叫个不停，也不知道抽了哪门子筋，现在还主动凑过来。

都说薛长安的相貌是人中龙凤，话说的倒是实话，他的五官气质确实百里挑一，再无可挑剔的。可是人也怕比，楚狂一来就将他压了下去，无关容貌，而在气度。一比就越发显得薛长安畏缩不前，犹犹豫豫，缺乏男子气概。

图有外表的花瓶和实打实的美玉，几乎高下立见。

虽然不知为何，可察觉到来自她的善意和欣赏，楚狂还是微微有些高兴，一双星目在日光底下熠熠发亮，瞥到薛长安的时候又暗了下去。

她居然是薛长安的夫人？也就是说她是陶成轩女儿陶甜了？想到这些日子他吃的菜全经由她手，楚狂心里又苦涩又有点甜，他直觉陶甜和薛长安之间并不如外界所传的那么恩爱，心里一边说不可以，一边还是忍不住浮起一丝期待。

他欣赏她的冷静，急智，以及不卑不亢进退得宜。可面前的人，是臣下的妻子。哪怕身为国主，他也不能罔顾她的意愿做出强取豪夺的事情。

几番简短交涉，米店老板对刘樵生有了好感，但他没有直接做决定将女儿嫁给他，而是回过头问女儿意见。

“我们是不是在哪见过？”之前一直没说话的王姑娘忽然转向刘樵生。

刘樵生道：“是，没想到姑娘还记得，几年前我打了猎物下山，想换些银子补贴家用，却不小心在街上被马车碰断了腿，是姑娘你叫人把我送到医馆里，如若不然，再迟一时半刻，我这腿以后就爬不得山了。”

他的话勾起了王姑娘的回忆：“原来是你。”

刘樵生点头，他长得不如刘子成那样白皙精致，可身上带有一种靠双手靠山林土地讨饭吃的人的特质：腼腆又充满力量，勤劳肯干且踏实。

王姑娘：“今日为何过来参加绣球招亲？”

刘樵生一怔，然后苦笑。“……我自不量力，所以妄想一试。”

“你为何想试？因为报恩吗？”

“不是——”他脱口而出，小心翼翼道，“因为……我想娶姑娘你。”

……

牡丹楼老鸨听说刘子成马上要讨得一房美妻还得了几大箱银子，连忙叫上几个得力的龟公和打手去街上把他截住了。

“刘公子，您这马上就要一步登天了，前儿个欠我们牡丹楼的银子，如今也该还了吧？”

刘子成想装傻：“什么银子，我怎么不记得了？”

“我呸！你在这儿给老娘装什么二百五呢，明明穷鬼一个还非要装阔，怎么，睡了妾身楼里的姑娘还想抵赖不成？想得倒美，可开店至今，还没人敢上你妈妈我这来白嫖呢！”

街上路人哄堂大笑。刘子成被那打手一吓，顿时语无伦次。“我只是赊点账，一时给不起，这，这读书人的事，也能叫做嫖么？！只是共一张床谈天说地罢了……算不得嫖。”

看情况是掏不出什么钱来了，老鸨气得一肚子火，偏又因为他有那点子微末功名傍身不敢做绝。很快有龟公在街头打听到之前的消息，和老鸨附耳一阵，她浑浊的眼珠子眯起来。

没想到连国主都已经亲口盖了章，钱大概是真要不回了，墙倒众人推，那她对刘子成也没必要再有所顾虑。

老鸨一挥手：“给我把他抓起来，欠债还钱，天经地义！”

***

说来奇怪，自那天从街上回来之后薛长安就再也不复之前的高冷，反而时不时找机会和陶甜说几句话。

伸手不打笑脸人，只要对方和和气气的，她也通常愿意礼貌回待，和讲礼的人讲礼还是能省去不少不必要的麻烦。

不过夫妻之礼就算了，她不想和陌生人上床，好在薛长安没坚持几天就被陶云装胳膊脑袋疼叫走。这老东西已经很久没作过妖了，只要力气不往她身上使，陶甜对于她抢儿子的行为还是很乐见其成的。

然而平稳日子没过多久，陶甜又忽然收到太后传召入宫。

被太后召见那可是天大的荣幸，整个薛家都沸腾了，连忙做准备迎接来宣召的宫人。陶甜倒是没太大感觉，只是不清楚未曾谋面的这位老太后打的什么主意，毕竟未知容易让人陷入措手不及的境地。

薛长安的官不过蚂蚁大点儿，还没本事提拔妻子老母当诰命受皇室恩宠。便宜爹据说在朝朝堂上还算得用，莫非是升官了，所以上头打算恩泽儿女？

宫中专门派了来接迎的人，那些平日里对达官贵人也昂着脑袋的宦官，见了陶甜一个个嘴甜如蜜，恭敬得不得了。陶甜横敲侧击地问了几声来意也没结果，宫里头的人嘴严得很。

离开时陶甜挑开车帘，隐约看见一位宫人没有跟上队伍，反随陶云进了府邸。

皇家宫廷繁华庄严复杂，占地面积又大的很，幸好坐了轿子，不然靠走的能把腿都走断。进宫廷后过了有小一柱香的时间，轿子终于落了地，有宫女搀着她下轿，带她经过层层阶梯宫殿轩宇，又一路引领到太后仪前。

太后年龄看着比陶成轩要大，不过是个保养的很好的女人，她长居上位，气势显得不怒自威。平常女子可能有些吃不住，可陶甜在严肃的气氛中依旧处之若素，举止得体又不失尊敬。

嘴上虽然不说，可太后心中对她的表现很欣赏，伸手把陶甜招致跟前细看，边看边笑着连连点头。

“嗳哟，生得真齐整，好个俊俏女子，这传闻中素有才名的陶家小姐，果然名副其实啊。”太后一开口，旁边服侍的嬷嬷丫鬟一个比一个心巧嘴甜，夸人都不带重样的，宫里的气氛松快了不少。

太后说的是“陶家小姐”，而不是“薛家夫人”，陶甜也跟着装聋：“多谢太后夸奖，民女受之有愧。”

太后：“什么愧不愧的，多亏了你这孩子手艺好，眼瞧着国主这些日子吃得体态都壮了不少。”

明明这些日子做的吃食都送去了陶府——是了，之前推测用小纸条备注点菜的人是个贵人，只是没想到竟是当今国主。

陶甜：“下厨不过微末之技，能得陛下喜欢，是民女之幸。”

太后笑容更深：“本宫说你好，你这孩子倒谦虚起来了。”

太后乃国主之母，日理后宫繁忙，把她叫到宫里来肯定不是为了特意吹彩虹屁给她听的。但陶甜假装不知，始终笑吟吟应对从容。她愿意应付人的时候，总能让所有人都感到满意。

就这么磨了几个来回，太后面色一改，突然叹了口气。

陶甜神情不变，心里却警惕起来：太后终于要说到此次召她的真正来意了。